Jika berbicara tentang Boston Celtics, nama-nama besar seperti Bill Russell, Larry Bird, dan Paul Pierce mungkin langsung muncul di benak banyak orang. Namun, ada satu legenda yang sering kali terlupakan, tetapi memiliki pengaruh besar dalam sejarah Celtics—Dave Cowens.
Cowens bukan hanya seorang pemain berbakat, tetapi juga simbol kerja keras, semangat juang, dan kepemimpinan di lapangan. Ia adalah seorang big man yang tak hanya mendominasi catatan statistik, tetapi juga menginspirasi rekan-rekannya dengan gaya bermain tanpa kompromi. Mari kita telusuri kisah hidup dan karier seorang Dave Cowens, yang tak hanya hebat sebagai pemain, tetapi juga sebagai pelatih dan pemimpin dalam dunia basket.
Dave Cowens lahir pada 25 Oktober 1948, di Newport, Kentucky, Amerika Serikat. Sejak kecil, Cowens sudah menunjukkan minat yang besar terhadap olahraga, terutama basket. Namun, tidak seperti kebanyakan pemain basket profesional yang memiliki perjalanan linear dari SMA ke universitas bergengsi, Cowens tidak langsung terlihat sebagai pemain yang akan menjadi bintang besar.
Ia bermain untuk Florida State University, sebuah program yang tidak memiliki reputasi sebesar kampus-kampus raksasa seperti UCLA atau Kentucky pada masa itu. Namun, dengan kerja keras dan semangat yang tinggi, Cowens tetap mampu menunjukkan bakatnya sebagai seorang center yang unik—seorang big man dengan kemampuan serba bisa, mampu mencetak angka, bertahan, dan bahkan memimpin serangan.
Pada NBA Draft 1970, Boston Celtics memilih Cowens di urutan keempat. Pada saat itu, banyak orang meragukan apakah ia bisa menggantikan peran Bill Russell yang baru saja pensiun. Celtics baru saja kehilangan pemimpin spiritual mereka, dan tim berada dalam transisi. Namun, tak butuh waktu lama bagi Cowens untuk membuktikan bahwa dirinya adalah pewaris sejati semangat Celtics.
Dave Cowens langsung memberikan dampak besar bagi Celtics. Sebagai seorang center dengan tinggi 206 cm (6'9"), ia mungkin bukan yang tertinggi di posisinya, tetapi energinya yang tak terbatas, ketangguhannya dalam bertahan, dan kemampuannya mencetak angka membuatnya menjadi pemain kunci bagi Celtics.
Pada musim rookie-nya, Cowens langsung mencatatkan rata-rata 17 poin dan 15 rebound per game. Kombinasi kerja keras dan intensitas permainannya membuatnya memenangkan NBA Rookie of the Year pada tahun 1971.
Namun, puncak kariernya terjadi di pertengahan dekade 1970-an. Celtics yang saat itu sedang berusaha kembali ke puncak kejayaan mulai membangun tim di sekitar Cowens, John Havlicek, dan Jo Jo White.
Pada musim 1972-73, Cowens membawa Celtics meraih rekor 68 kemenangan dalam satu musim—salah satu yang terbaik dalam sejarah franchise. Dengan rata-rata 20,5 poin dan 16,2 rebound per game, ia dianugerahi NBA Most Valuable Player (MVP) pada tahun 1973. Ini adalah bukti betapa besarnya pengaruh Cowens bagi tim.
Puncaknya terjadi pada tahun 1974, ketika Cowens memimpin Celtics meraih gelar juara NBA setelah mengalahkan Milwaukee Bucks di Final NBA dalam tujuh pertandingan yang sangat dramatis. Pada game ketujuh, Cowens tampil luar biasa dengan mencetak 28 poin dan 14 rebound, memastikan Celtics kembali ke puncak kejayaan.
Apa yang membuat Dave Cowens begitu istimewa bukan hanya statistiknya, tetapi cara ia bermain. Ia dikenal sebagai salah satu pemain paling energik dalam sejarah NBA. Bayangkan seorang center yang tidak hanya bertahan dengan gigih di bawah ring, tetapi juga berlari cepat untuk membantu serangan, diving ke lantai untuk merebut bola lepas, dan bahkan kadang-kadang menjadi fasilitator serangan. Ia adalah seorang pemain yang bisa melakukan semuanya di lapangan.
Cowens sering kali bertanding melawan center yang lebih besar seperti Kareem Abdul-Jabbar dan Willis Reed. Namun, meskipun sering kalah dalam tinggi badan, ia tak pernah kalah dalam semangat juang. Ia menggunakan kecepatan, ketangguhan, dan kecerdasannya untuk menandingi lawan-lawannya.
Salah satu momen paling terkenal dalam karier Cowens adalah ketika ia merasa bahwa seorang pemain lawan melakukan pelanggaran keras yang tidak dipanggil wasit. Alih-alih mengeluh, Cowens langsung berlari ke arah pemain tersebut dan menabraknya dengan keras—menunjukkan bahwa ia bukan seseorang yang bisa diperlakukan dengan mudah.
Di luar permainan, Cowens juga dikenal sebagai seorang pemimpin. Meski tidak selalu vokal, ia memimpin dengan contoh nyata—bekerja lebih keras dari siapa pun di timnya. Celtics membutuhkan seseorang yang bisa menggantikan Bill Russell, dan Cowens memenuhi peran itu dengan caranya sendiri.
Pada tahun 1976, Cowens kembali membawa Celtics meraih gelar juara NBA. Kemenangan ini semakin menegaskan posisinya sebagai salah satu pemain terbaik dalam sejarah Celtics. Namun, pada akhir dekade 1970-an, tubuh Cowens mulai merasakan dampak dari gaya bermainnya yang penuh energi dan fisik. Cedera mulai mengganggunya, dan pada tahun 1980, ia memutuskan pensiun dari NBA.
Setelah pensiun sebagai pemain, Cowens tidak serta-merta meninggalkan dunia basket. Ia beralih menjadi pelatih, dengan semangat yang sama seperti saat ia bermain. Cowens pernah menjadi pelatih kepala Charlotte Hornets pada tahun 1996-1999. Meskipun masa kepelatihannya tidak sepanjang karier bermainnya, ia tetap dihormati karena dedikasi dan pendekatannya yang keras dalam melatih para pemainnya.
Warisan Cowens tidak hanya terasa di lapangan, tetapi juga di luar lapangan. Pada tahun 1991, ia dihormati dengan masuk ke dalam Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, sebuah penghargaan tertinggi bagi seorang pemain basket. Celtics juga mempensiunkan nomor punggungnya, 18, sebagai bentuk penghormatan atas kontribusinya bagi tim.
Dave Cowens mungkin bukan pemain yang paling sering disebut dalam daftar legenda NBA, tetapi ia adalah salah satu pejuang terbesar yang pernah bermain di liga ini. Ia adalah contoh sempurna dari seseorang yang mengandalkan kerja keras, semangat juang, dan dedikasi untuk mencapai puncak.
Dari seorang pemain muda yang diremehkan hingga menjadi MVP dan juara NBA, kisah Cowens adalah inspirasi bagi siapa saja yang ingin mencapai impian mereka dengan usaha dan ketekunan.
Boston Celtics akan selalu diingat sebagai salah satu tim terbesar dalam sejarah NBA, dan di dalam sejarah itu, nama Dave Cowens akan selalu bersinar sebagai salah satu pejuang paling gigih yang pernah ada di lapangan basket.